L'aube du Nouvel Empire égyptien marque un tournant décisif dans l'histoire pharaonique, symbolisant la renaissance d'une Égypte souveraine et puissante. Cette période extraordinaire commence par un acte fondateur : l'expulsion des Hyksôs qui occupaient la Basse-Égypte depuis plusieurs décennies.
La lutte contre les Hyksôs avait déjà commencé sous le règne de Seqenenrê Tâa II, qui interpréta un message du roi hyksôs Apepi comme un défi. Après sa mort au combat, son fils Kamosis poursuivit la guerre, revendiquant même la victoire sur les Hyksôs après avoir détruit la ville d'Avaris.
Toutefois, c'est Ahmôsis Ier qui acheva véritablement cette reconquête. Monté sur le trône très jeune, à l'âge d'environ sept ans, il bénéficia probablement de la régence éclairée de sa mère Iâhhotep. En l'an 15 de son règne, il reprit Memphis, puis continua méthodiquement sa progression vers le nord. Le papyrus Rhind illustre sa stratégie militaire : entré à Héliopolis en juillet, il descendit le delta oriental pour prendre Tjarou, une forteresse majeure de la frontière.
Après plusieurs tentatives, Ahmôsis assiégea Avaris, la capitale hyksôs, qu'il prit par terre et par eau. Il poursuivit ensuite les Hyksôs jusqu'en Palestine méridionale, assiégeant Sharuhen pendant trois ans avant de s'en emparer. Cette victoire décisive marqua la fin définitive de la domination étrangère.
Ahmôsis ne s'arrêta pas là. Au sud, il soumit les velléités des chefs nubiens qui avaient cherché à s'allier aux Hyksôs. Il guerroya en Nubie au-delà de la deuxième cataracte, soumettant les Iountyou Sétyou. À l'est, il atteignit même l'Euphrate en l'an 22 de son règne.
Après avoir chassé les envahisseurs étrangers, Ahmôsis entreprit la réunification des Deux Terres. Cette unification fut le véritable acte fondateur du Nouvel Empire égyptien.
Thèbes devint alors la capitale de toute l'Égypte, comme elle l'avait été au début du Moyen Empire. Cette ville vit s'installer dans ses murs l'administration du pays et de nombreux fonctionnaires. Ahmôsis y récompensa généreusement les alliés de la "Ligue thébaine" qui l'avaient soutenu dans sa reconquête.
En Nubie, il restaura la domination égyptienne en établissant un nouveau centre administratif à Bouhen. Ce centre fut placé sous la direction d'un noble dénommé Touri, qui devint le premier vice-roi de Nubie sous Aménophis Ier.
De plus, Ahmôsis dut imposer son autorité aux nobles égyptiens dont la fidélité avait pu être défaillante pendant l'occupation hyksôs. Il remplaça ainsi les nomarques (gouverneurs provinciaux) par des hommes de confiance.
Le succès de la reconquête et de la réunification ne représentait que la première étape. Ahmôsis initia également d'importantes réformes administratives pour consolider son pouvoir et assurer la prospérité du royaume.
Parmi ses réalisations majeures :
Sur le plan religieux, Ahmôsis dota richement le temple d'Amon à Karnak. On observe d'ailleurs sous son règne un affaiblissement du clergé de Rê au profit de celui d'Amon, dieu de Thèbes. Ce changement religieux est symbolisé par le fait qu'Ahmôsis fut le dernier pharaon à se faire construire une pyramide (à Abydos) - ses successeurs préférant des tombes rupestres dans la vallée des rois près de Thèbes.
Cette période vit également l'invention de la fabrication du verre, illustrant le renouveau technique et artisanal qui accompagna la naissance du Nouvel Empire.
Ainsi, par ses conquêtes militaires, ses efforts d'unification et ses réformes administratives, Ahmôsis Ier posa les fondements solides du Nouvel Empire égyptien, ouvrant la voie à une ère de prospérité et de puissance sans précédent.
Après l'unification réussie par Ahmôsis Ier, trois souverains exceptionnels ont particulièrement contribué à l'expansion territoriale du Nouvel Empire, transformant l'Égypte en puissance internationale sans précédent.
Femme au destin extraordinaire, Hatchepsout se distingue dans l'histoire égyptienne par son accession au trône en tant que pharaon à part entière. D'abord régente pour son jeune neveu Thoutmôsis III, elle s'empara du pouvoir et régna pendant environ vingt-deux ans.
Contrairement à ses prédécesseurs et successeurs, Hatchepsout privilégia une politique axée sur le développement interne plutôt que sur les conquêtes militaires. Son règne fut marqué par une période de paix propice aux grands travaux architecturaux. Vous pouvez encore aujourd'hui admirer son chef-d'œuvre, le temple funéraire de Deir el-Bahari, dont l'architecture innovante s'intègre harmonieusement au paysage montagneux.
Hatchepsout renforça également la prospérité de l'Égypte en organisant des expéditions commerciales vers le mystérieux pays de Pount, d'où ses navires rapportèrent de l'encens, des arbres à myrrhe, de l'ébène et des animaux exotiques. Ces échanges commerciaux enrichirent considérablement le trésor royal et témoignent de son sens diplomatique aiguisé.
Après la mort d'Hatchepsout, Thoutmôsis III émergea de l'ombre et se révéla être l'un des plus grands stratèges militaires de l'histoire égyptienne. Durant trente années, il mena pas moins de dix-sept campagnes militaires, notamment en Syrie-Palestine, repoussant les frontières de l'Égypte jusqu'à l'Euphrate.
Sa victoire la plus célèbre reste sans doute la bataille de Megiddo, où il vainquit une coalition de princes cananéens. Cette victoire décisive lui permit d'établir la domination égyptienne sur la région pendant plusieurs décennies.
Thoutmôsis III réorganisa également l'administration des territoires conquis, instaurant un système efficace de garnisons et de gouverneurs locaux. Ainsi, il ne se contenta pas de conquérir, mais créa les structures nécessaires à une domination durable.
Fils et successeur de Thoutmôsis III, Amenhotep II hérita d'un empire à son apogée. Loin de se reposer sur les acquis de son père, il entreprit plusieurs campagnes militaires pour mater des révoltes et affirmer sa puissance auprès des royaumes vassaux.
Réputé pour sa force physique exceptionnelle, ce pharaon athlétique sut maintenir l'intégrité territoriale de l'empire par des démonstrations de puissance calculées. Par ailleurs, il intensifia la politique de recrutement des élites étrangères, envoyant leurs fils se former en Égypte pour ensuite les renvoyer gouverner leurs terres natales en fidèles vassaux du pharaon.
Grâce à ces trois souverains visionnaires, le Nouvel Empire atteignit son extension territoriale maximale et connut une prospérité sans égale.
La dimension spirituelle représente un aspect fondamental du Nouvel Empire, période durant laquelle les bouleversements religieux ont transformé la société égyptienne. Les pharaons de cette époque ont utilisé la religion comme un puissant levier politique, créant des changements profonds dans les croyances et pratiques cultuelles.
Dès le début du Nouvel Empire, le culte d'Amon connut une montée en puissance sans précédent. Ce dieu, autrefois divinité locale de Thèbes, fut progressivement élevé au rang de divinité nationale. Les pharaons, notamment ceux de la XVIIIe dynastie, contribuèrent à cette ascension en construisant d'imposants temples dédiés à Amon, particulièrement à Karnak et Louxor.
À mesure que son culte grandissait, le clergé d'Amon acquit une influence considérable. Les prêtres, désormais détenteurs d'immenses richesses et de vastes domaines agricoles, devinrent des acteurs politiques majeurs. Cette concentration de pouvoir entre leurs mains créa un équilibre délicat avec l'autorité pharaonique.
Sous le règne d'Amenhotep IV, vous assistez à une transformation religieuse radicale. Ce pharaon, qui changea son nom en Akhenaton ("Celui qui est utile à Aton"), installa un culte centré sur Aton, divinité symbolisée par le disque solaire. Cette réforme religieuse s'accompagna de changements majeurs :
Cette période, souvent appelée "révolution amarnienne", vit Akhenaton promouvoir un rapport direct entre le pharaon et la divinité, court-circuitant ainsi le puissant clergé traditionnel. L'art de cette époque se caractérisa par des représentations plus réalistes et parfois étonnantes du pharaon et de sa famille.
Après la mort d'Akhenaton, son jeune successeur Toutânkhamon, conseillé par le général Horemheb et le vizir Aÿ, orchestre un retour aux traditions religieuses. D'abord nommé Toutânkhaton, il reprit le nom de Toutânkhamon pour signifier sa fidélité retrouvée au dieu Amon.
Durant son court règne, vous pouvez observer une restauration des anciens cultes et une réconciliation avec le clergé traditionnel. Les temples fermés furent rouverts et les statues des anciennes divinités restaurées. Cette période de transition permit à l'Égypte de retrouver une stabilité religieuse, préparant ainsi le terrain pour les grandes dynasties ramessides qui suivirent.
Par ailleurs, le règne de Toutânkhamon illustra parfaitement comment les questions religieuses étaient indissociables du pouvoir politique dans l'Égypte du Nouvel Empire, où le pharaon jouait simultanément un rôle de chef d'État et d'intermédiaire privilégié avec les dieux.
À l'apogée du Nouvel Empire, deux figures monumentales ont incarné la grandeur pharaonique par leurs prouesses militaires et leurs réalisations architecturales exceptionnelles.
Ramsès II, dont le règne extraordinaire dura soixante-six ans et deux mois, a marqué l'histoire par son affrontement avec les Hittites à Qadesh en 1274 av. J.-C. Face à l'armée de Muwatalli II, les troupes égyptiennes se retrouvèrent initialement divisées par une charge hittite. Selon les récits, Ramsès II parvint à repousser l'attaque grâce à l'intervention des réservistes "Néarins". Cette bataille, considérée comme la plus grande bataille de chars de l'histoire, aboutit à une stabilisation de la frontière sur l'Oronte.
Quinze ans plus tard, en 1259 av. J.-C., fut signé avec Hattusili III le premier traité de paix documenté de l'histoire. Ce document remarquable établissait une reconnaissance mutuelle entre les deux puissances, une alliance militaire et des accords d'extradition. Cette paix durable permit aux deux civilisations d'échanger connaissances et technologies, notamment dans les domaines de l'agriculture et de la métallurgie.
Le surnom de "pharaon bâtisseur" attribué à Ramsès II témoigne de son ambition architecturale. Les temples d'Abou Simbel, taillés à même la montagne, célébraient sa victoire à Qadesh tout en honorant les dieux Rê-Horakhty, Ptah et Amon-Rê. La construction, débutée vers 1264 av. J.-C., s'acheva vingt ans plus tard.
Parallèlement, le Ramesseum, implanté sur la rive occidentale de Thèbes, s'étendait sur près de dix hectares. Ce temple funéraire comportait également un palais royal avec sa fameuse "fenêtre d'apparition", ainsi que d'importants bâtiments administratifs et économiques.
Ramsès III, dernier grand pharaon du Nouvel Empire, fit face à une menace existentielle lorsque les Peuples de la mer, ayant déjà ravagé l'empire hittite, s'avancèrent vers l'Égypte. En l'an 8 de son règne (vers 1176 av. J.-C.), il les affronta dans une bataille navale décisive dans le delta du Nil. Les reliefs du temple de Médinet Habou illustrent ce combat où les navires égyptiens, plus manœuvrables, triomphèrent des envahisseurs. Cette victoire cruciale préserva l'intégrité territoriale de l'Égypte et assura la sécurité de la région pour plusieurs décennies.
La transformation progressive du Nouvel Empire s'amorça après les règnes glorieux de Ramsès II et Ramsès III, période durant laquelle plusieurs changements structurels importants ont redéfini le paysage politique et économique de l'Égypte.
L'Égypte de la XXe dynastie dut faire face à des défis extérieurs considérables. Sous le règne de Ramsès III, le royaume affronta les "peuples de la mer", une coalition venue du Nord, ainsi que des tribus libyennes. Bien que victorieux, ces conflits armés demandèrent des ressources importantes. Après cette période, le royaume vécut une phase de transition, accueillant de nouvelles populations. Les Libyens s'intégrèrent notamment à la société égyptienne, servant dans l'armée et gardant les frontières occidentales et orientales.
Parallèlement, l'année 29 du règne de Ramsès III (vers 1166 av. J.-C.) vit naître un événement remarquable : la première grève documentée de l'histoire. À Deir el-Medineh, les artisans chargés des tombes royales cessèrent leur travail car leurs ravitaillements, constituant leurs salaires, n'étaient plus distribués. Les ouvriers manifestèrent devant les temples de la région, véritables relais économiques de l'administration royale. Selon les textes, ils déclarèrent : "Si nous en sommes arrivés à ce point, c'est à cause de la faim et de la soif ; il n'y a plus de vêtements, ni d'onguents, ni de poissons, ni de légumes".
Durant cette période d'évolution, le clergé d'Amon connut un essor remarquable. À la fin du Nouvel Empire, plus de 80 000 prêtres étaient employés par le seul temple de Thèbes. Les plus importants de ces prêtres possédaient davantage de terres et de richesses que le pharaon lui-même. Cette prospérité du clergé s'accompagna d'une nouvelle dynamique politique. Progressivement, Hérihor-Siamon, grand prêtre d'Amon, s'attribua les pouvoirs royaux sur la Thébaïde et instaura une dynastie parallèle fondée sur la théocratie d'Amon-Rê. Ainsi, le Nouvel Empire vit naître une nouvelle configuration du pouvoir lorsque les prêtres d'Amon divisèrent la nation et établirent leur autorité à Thèbes.
L'héritage du Nouvel Empire résonne encore puissamment dans notre monde contemporain. Des millions de visiteurs affluent chaque année vers les temples majestueux de Karnak, Louxor et Abou Simbel, témoignages spectaculaires du génie architectural égyptien. Ces monuments, préservés à travers les millénaires, continuent de susciter émerveillement et admiration.
Par ailleurs, les trésors artistiques de cette période occupent une place privilégiée dans les plus grands musées internationaux. La découverte du tombeau de Toutânkhamon par Howard Carter en 1922 a notamment ravivé la fascination mondiale pour cette civilisation. Les objets précieux qui y furent découverts, notamment le célèbre masque funéraire en or, sont devenus des symboles universellement reconnus de la grandeur égyptienne.
En outre, l'influence culturelle du Nouvel Empire s'étend bien au-delà des vestiges matériels. L'esthétique de cette période a profondément marqué l'art occidental, de la Renaissance au Art déco. Les hiéroglyphes, déchiffrés grâce à la pierre de Rosette, nous permettent aujourd'hui d'accéder directement aux pensées et récits de cette civilisation.
Enfin, les avancées technologiques modernes comme l'imagerie 3D et la réalité virtuelle offrent désormais des expériences immersives qui rendent accessible au grand public la splendeur du Nouvel Empire, perpétuant ainsi sa mémoire vivante dans notre conscience collective.
Q1. Quelle est la période du Nouvel Empire égyptien ?
Le Nouvel Empire égyptien s'étend de 1580 à 1085 avant J.-C., englobant les XVIIIe, XIXe et XXe dynasties. Cette période est considérée comme l'âge d'or de l'Égypte antique, marquée par une grande prospérité et une expansion territoriale importante.
Q2. Qui sont les pharaons les plus importants du Nouvel Empire ?
Parmi les pharaons marquants du Nouvel Empire, on peut citer Ahmôsis Ier, qui a fondé la XVIIIe dynastie, Hatchepsout, connue pour son règne pacifique, Thoutmôsis III, grand stratège militaire, Akhenaton, célèbre pour sa réforme religieuse, et Ramsès II, considéré comme l'un des plus grands bâtisseurs de l'Égypte antique.
Q3. Quelles sont les principales réalisations du Nouvel Empire ?
Le Nouvel Empire est caractérisé par une expansion territoriale sans précédent, des avancées architecturales impressionnantes (comme les temples de Karnak et d'Abou Simbel), des réformes religieuses majeures, et le développement d'un vaste réseau commercial international. Cette période a également vu la création d'œuvres d'art remarquables qui continuent d'influencer la culture mondiale.
Q4. Comment le culte d'Amon a-t-il influencé le Nouvel Empire ?
Le culte d'Amon a connu une ascension fulgurante durant le Nouvel Empire, devenant la divinité principale de l'Égypte. Son clergé a acquis une influence considérable, possédant de vastes richesses et domaines. Cette montée en puissance a parfois créé des tensions avec l'autorité pharaonique, notamment sous le règne d'Akhenaton qui tenta d'imposer le culte d'Aton.
Q5. Quelles sont les causes du déclin du Nouvel Empire ?
Le déclin du Nouvel Empire est attribué à plusieurs facteurs : les invasions étrangères (notamment les "peuples de la mer"), des troubles internes incluant des grèves ouvrières dues à une crise économique, et la montée en puissance du clergé d'Amon qui a fini par diviser le pouvoir. Ces éléments combinés ont progressivement affaibli l'autorité centrale du pharaon, menant à la fin de cette période glorieuse de l'histoire égyptienne.