#1.La découverte accidentelle des catacombes
Un âne et une chute inattendue
Cette matinée du 28 septembre 1900 allait transformer notre compréhension de l'Alexandrie antique grâce à un incident des plus inattendus.
L'animal, appartenant à un fermier des environs, disparut soudainement dans un gouffre béant de 12 mètres de profondeur, créant une commotion parmi les habitants du quartier.
L'effondrement révéla une ouverture mystérieuse, dissimulée depuis des siècles sous les accumulations de terre et les débris urbains.
Cette brèche dans le sol alexandrin constituait en réalité l'entrée principale d'un monde souterrain oublié. Les habitants, venus initialement porter secours à l'animal, se trouvaient face à l'antichambre d'un des sites archéologiques les plus remarquables de la Méditerranée orientale.
L'ironie du destin voulait que cette structure monumentale demeure cachée malgré sa localisation dans une zone urbaine densément peuplée. Pendant des générations, les Alexandrins avaient vécu au-dessus de cette merveille architecturale sans soupçonner son existence.
Les premières fouilles archéologiques
L'épisode prend une dimension encore plus surprenante quand on apprend qu'une mission archéologique allemande explorait déjà cette zone depuis 1892. Huit années d'investigations minutieuses n'avaient pourtant pas permis de localiser ce trésor souterrain, démontrant à quel point la nature avait efficacement protégé ces vestiges.
L'intervention immédiate des archéologues allemands après l'incident transforma rapidement l'accident en opportunité scientifique exceptionnelle.
Leurs premières incursions dévoilèrent progressivement l'ampleur stupéfiante du complexe : un escalier hélicoïdal taillé dans la roche, une rotonde majestueuse, et une multitude d'artefacts attestant d'une civilisation funéraire sophistiquée.
Les investigations révélèrent que ces chambres mortuaires avaient accueilli les défunts alexandrins pendant près de trois siècles, du IIe au IVe siècle de notre ère. Cette longévité d'usage témoignait de l'importance capitale du site dans la géographie sacrée de l'Alexandrie gréco-romaine.
L'examen approfondi permit aux chercheurs de reconstituer l'évolution architecturale du lieu.
Conçu initialement comme mausolée privé d'une famille patricienne, le complexe s'était progressivement métamorphosé en nécropole collective. Sa capacité finale de 300 sépultures illustrait parfaitement cette transformation d'un projet familial en infrastructure funéraire municipale.
Pourquoi le site s'appelle Kom El Shoqafa
L'étymologie du nom "Kom El Shoqafa" nous plonge directement dans l'intimité des rites funéraires alexandrins. Cette désignation arabe, littéralement "monticule de tessons", témoigne d'une pratique cultuelle particulièrement évocatrice.
Les familles endeuillées organisaient régulièrement des banquets commémoratifs auprès de leurs défunts, apportant nourriture et libations dans des récipients de terre cuite spécialement prévus pour ces cérémonies.
Ces agapes funéraires, héritage des traditions syriennes et égyptiennes, constituaient un élément central du culte des morts à Alexandrie.
Une fois les rituels accomplis, les participants brisaient systématiquement ces contenants plutôt que de les remporter. Cette destruction volontaire résultait d'une croyance selon laquelle tout objet ayant séjourné dans l'enceinte mortuaire ne devait pas regagner le monde des vivants.
Siècle après siècle, ces gestes répétés créèrent d'imposants amas de fragments céramiques.
Ces monticules de poteries brisées, vestiges tangibles de milliers de cérémonies funèbres, marquaient visuellement le paysage au point de devenir l'élément distinctif du site.
Cette accumulation de tessons raconte finalement l'histoire d'une communauté attachée à honorer ses morts selon des traditions millénaires, où chaque tesson brisé portait la mémoire d'un geste d'amour et de respect envers les disparus.
#2. Une architecture souterraine impressionnante
Les catacombes de Kom El Shoqafa déploient sous terre un génie architectural qui défie les siècles.
Sculptées entièrement dans la roche calcaire d'Alexandrie, ces galeries funéraires révèlent la maîtrise exceptionnelle des bâtisseurs gréco-romains.
Le puits central et l'escalier en spirale
Un puits cylindrique de 6 mètres de diamètre constitue l'épine dorsale de cette merveille souterraine.
Loin d'être un simple élément décoratif, ce conduit vertical remplit une fonction essentielle : des fentes rectangulaires pratiquées dans ses parois diffusent la lumière naturelle jusqu'aux profondeurs, baignant la descente d'une clarté mystérieuse.
L'escalier en spirale, comptant exactement 99 marches, serpente autour de ce puits central dans une chorégraphie architecturale saisissante.
Les concepteurs ont intégré un détail d'une subtilité remarquable : les marches supérieures présentent une hauteur plus importante que celles du niveau inférieur.
Cette gradation calculée anticipe la fatigue des visiteurs remontant vers la surface, leur offrant progressivement des pas moins élevés à mesure que leurs forces déclinent.
La rotonde et la salle à manger funéraire
Le premier niveau accueille les visiteurs dans la "Rotunda", espace circulaire d'une élégance saisissante. Six piliers massifs supportent un dôme qui couronne cette salle de distribution, véritable carrefour du complexe funéraire. Cette rotonde matérialise parfaitement la fusion des traditions architecturales égyptienne et gréco-romaine.
Le "Triclinium" jouxte cet espace central. Cette salle rectangulaire de 9 mètres sur 8,5 mètres révèle son origine romaine à travers sa fonction : elle accueillait les banquets funéraires où familles et proches se réunissaient pour honorer leurs défunts.
Les banquettes de pierre, sculptées en forme de U, offraient aux convives un cadre solennel pour ces repas commémoratifs. Les ornements qui parent ses murs en font l'une des salles les plus richement décorées du site.
Les trois niveaux creusés dans la roche
L'architecture souterraine se déploie sur trois étages, plongeant à 35 mètres sous la surface alexandrine.
Chaque niveau témoigne de la précision chirurgicale avec laquelle les artisans ont taillé le socle rocheux, révélant une expertise technique exceptionnelle dans l'art de l'excavation antique.
Seuls les deux premiers niveaux demeurent accessibles, le troisième étant noyé par les infiltrations d'eau.
Cette limitation n'entame en rien la fascination exercée par le réseau de chambres, couloirs et niches funéraires (loculi) qui compose ce labyrinthe mortuaire.
Le système de transport des corps
L'ingéniosité des concepteurs se manifeste particulièrement dans leur solution au transport des défunts.
Un puits vertical distinct, parallèle à l'escalier principal, était spécifiquement dédié à la descente des dépouilles.
Cette conception évitait aux porteurs de manipuler les corps dans l'étroit escalier en spirale. Un système de cordes permettait de faire descendre délicatement les défunts par ce conduit, préservant ainsi leur intégrité tout en facilitant leur acheminement vers leur demeure éternelle.
La chambre funéraire principale révèle une dernière prouesse technique : trois sarcophages monumentaux aux couvercles scellés.
L'insertion des corps s'effectuait par l'arrière, via un passage contournant l'extérieur de la chambre. Cette solution architecturale témoigne de l'attention portée par les concepteurs aux aspects pratiques de leurs créations funéraires.
L'art des catacombes de Kom El Shoqafa dévoile un phénomène culturel fascinant : la rencontre artistique de trois grandes civilisations méditerranéennes.
Cette nécropole souterraine devient le théâtre d'un syncrétisme unique où traditions égyptiennes, grecques et romaines fusionnent pour créer une esthétique inédite, reflet de l'Alexandrie cosmopolite du IIe siècle.
L'entrée des catacombes accueille le visiteur avec deux statues qui résument à elles seules cette fusion culturelle remarquable.
La première figure arbore des vêtements égyptiens traditionnels mais coiffe sa chevelure selon la mode romaine, tandis que la seconde présente une femme dénudée selon les canons esthétiques grecs anciens. Cette juxtaposition révèle immédiatement la complexité artistique du site.
La rotonde abrite plusieurs statues-portraits découvertes par les archéologues, dont celle d'un prêtre de Sérapis, cette divinité gréco-égyptienne que Ptolémée avait promue pour unifier Grecs et Égyptiens sous son autorité.
La façade de la chambre funéraire principale illustre cette synthèse culturelle : deux colonnes ornées de feuilles de papyrus, de lotus et d'acanthe supportent un architrave décoré d'un disque solaire ailé flanqué de faucons d'Horus. L'architecture végétale égyptienne s'épanouit ainsi harmonieusement avec les motifs gréco-romains.
Trois imposants sarcophages de style romain occupent la chambre funéraire principale.
Leurs ornements - guirlandes, têtes de gorgones et crânes de bœufs - témoignent du rang social élevé des défunts tout en reflétant les croyances spirituelles complexes de l'élite alexandrine.
Les murs surplombant ces sarcophages présentent trois panneaux sculptés en relief.
Le panneau central dépeint Osiris, maître de l'au-delà égyptien, étendu sur une table de momification sous les soins d'Anubis, assisté des divinités Thot et Horus.
Les panneaux latéraux mettent en scène le dieu-taureau Apis recevant les offrandes d'un pharaon, observé par une déesse tenant la plume de vérité - vraisemblablement Isis ou Maât.
Cette représentation constitue l'exemple le plus saisissant du syncrétisme artistique alexandrin.
Anubis, traditionnellement figuré comme le dieu égyptien à tête de chacal gardien des rites funéraires, apparaît ici revêtu de l'armure d'un légionnaire romain, équipé d'une lance et d'un bouclier. Cette transformation, sculptée au IIe siècle de notre ère, matérialise la fusion des traditions religieuses égyptiennes avec l'esthétique militaire romaine.
Un relief particulièrement évocateur montre Anubis préparant la momie d'un défunt allongé sur un cèdre funéraire, tout en arborant son attirail militaire romain. Cette image puissante symbolise la survie des croyances égyptiennes ancestrales, adaptées aux nouvelles influences culturelles dominantes.
L'entrée de la tombe principale flanque de serpents barbus sculptés dans la pierre, représentant Agathodaemon, cet esprit grec protecteur associé à la chance, la sagesse et la protection. Ces serpents portent la double couronne pharaonique de Haute et Basse-Égypte tout en tenant le caducée romain et le thyrse grec.
Des boucliers ornés de la tête de Méduse surplombent ces représentations. Cette figure terrifiante de la mythologie grecque, dont le regard pétrifiant devait repousser les profanateurs, protège éternellement la tombe.
Cette combinaison d'éléments protecteurs puisés dans différentes traditions illustre les croyances syncrétiques qui caractérisaient l'Alexandrie de cette époque.
Cette synthèse artistique fait des catacombes de Kom El-Shoqafa un témoignage exceptionnel de la manière dont les cultures égyptienne, grecque et romaine se sont entrelacées pour donner naissance à une expression artistique unique, propre à l'Alexandrie antique.
Cette chambre particulière éveille une curiosité intense chez tous ceux qui explorent les profondeurs des catacombes de Kom El Shoqafa. Accessible depuis la rotonde du premier niveau, la salle de Caracalla - ou Nebengrab selon sa désignation allemande - défie les explications conventionnelles et alimente depuis plus d'un siècle les débats les plus passionnés entre archéologues.
L'accès à cette chambre circulaire s'effectue par une brèche pratiquée dans la paroi rocheuse depuis la Rotonde du premier niveau.
Bien qu'elle ne fasse pas partie intégrante du complexe funéraire principal, ses détails architecturaux remarquables et ses reliefs ornementés racontent des histoires mythologiques, évoquent des dirigeants romains et invoquent des divinités égyptiennes.
Cette ornementation témoigne une fois encore de cette fusion culturelle si caractéristique de l'Alexandrie antique.
L'énigme principale de cette salle réside dans la découverte troublante d'ossements humains et équins entremêlés sur son sol.
L'examen médical des restes d'équidés a révélé qu'ils appartenaient à des chevaux de course, une découverte pour le moins surprenante dans un contexte funéraire.
Cette particularité a donné naissance à diverses hypothèses, notamment renforcées par la présence d'une inscription dédiée à Némésis, déesse grecque des sports, qui suggère un possible lien avec des chevaux de compétition.
La tradition locale associe cette tombe aux ossements de jeunes chrétiens, majoritairement des hommes, qui auraient péri lors du massacre ordonné par l'empereur Caracalla en 215 après J.-C..
Toutefois, cette interprétation repose davantage sur la transmission orale que sur des preuves archéologiques tangibles, même si l'existence historique du massacre reste établie.
Les chroniques antiques rapportent que Caracalla aurait convoqué les jeunes Alexandrins sous prétexte d'une inspection militaire avant de les faire encercler et exécuter par ses soldats.
Lucius Septimius Bassianus, plus connu sous le nom de Caracalla, demeure une figure emblématique de la cruauté impériale romaine. Son ordre de massacre à Alexandrie en décembre 215, motivé par une satire qui tournait sa personne en dérision, constitue un fait historique avéré.
Cependant, l'association entre cette chambre funéraire et l'empereur relève largement de la spéculation. Aucune inscription, aucune datation, aucun symbole ou pictogramme ne vient corroborer cette attribution.
Cette connexion semble plutôt résulter d'une cristallisation progressive de la tradition populaire, transformant peu à peu une hypothèse en certitude apparente, alors que la prudence scientifique invite à la considérer comme une légende urbaine plutôt qu'une vérité archéologique.
L'étude des catacombes de Kom El Shoqafa dévoile bien plus qu'un simple monument funéraire. Ces galeries souterraines constituent un véritable livre ouvert sur les pratiques sociales et religieuses de l'Alexandrie gréco-romaine, révélant comment une élite cosmopolite concevait la mort et l'au-delà.
L'origine privée de ce complexe funéraire raconte une histoire sociale fascinante.
Une famille fortunée d'Alexandrie fit initialement creuser ces chambres pour son usage exclusif. Les statues du propriétaire et de son épouse, encore visibles dans leurs niches de la tombe principale, témoignent de cette destination première.
Cette intimité familiale céda progressivement la place à une ouverture communautaire.
Le complexe s'agrandit pour accueillir d'autres familles, transformant l'espace privé en cimetière public. Cette évolution reflète peut-être une modification des mentalités alexandrines face à la mort, où l'ostentation funéraire individuelle laissa place à une approche plus collective.
Cependant, la stratification sociale demeurait visible dans l'organisation spatiale.
Les familles les plus aisées conservaient l'accès aux chambres les plus proches de l'entrée, perpétuant ainsi dans la mort les hiérarchies de la vie.
Le Triclinium révèle l'une des pratiques les plus intrigantes de ce site : les banquets funéraires.
Cette salle à manger souterraine, typiquement romaine, accueillait familles et amis pour des repas commémoratifs. Les banquettes de pierre disposées en U créaient un espace de convivialité au cœur de la nécropole.
Ces festins mortuaires puisaient dans les traditions syriennes et égyptiennes anciennes, illustrant une fois de plus le métissage culturel alexandrin. L'étymologie même du site - "Kom El Shoqafa" signifiant "monceau de tessons" - conserve la mémoire de ces pratiques.
Les visiteurs brisaient systématiquement leurs récipients après avoir mangé et bu, refusant de ramener chez eux des objets souillés par le contact avec la mort.
L'ampleur de ce complexe témoigne de son importance dans la vie alexandrine. Conçu pour héberger plusieurs centaines de dépouilles, il illustre la croissance démographique et l'enrichissement de la cité sous l'Empire romain.
La construction débuta sous les Antonins, au IIe siècle, période d'apogée de la prospérité romaine.
L'utilisation se prolongea jusqu'au IVe siècle, traversant ainsi les transformations politiques et religieuses majeures de l'Empire.
Durant ces siècles d'activité, Romains et Égyptiens hellénisés y trouvèrent leur repos éternel, faisant de ce lieu un microcosme de l'Alexandrie multiculturelle antique.
Cette exploration des catacombes de Kom El Shoqafa révèle l'extraordinaire richesse d'un site où convergent les grandes civilisations antiques. L'accident fortuit de 1900 a dévoilé bien plus qu'un simple complexe funéraire : une véritable chronique sculptée de l'Alexandrie cosmopolite.
Ces galeries souterraines racontent l'histoire d'une société en transformation.
L'ingénierie remarquable de leurs constructeurs transparaît dans chaque détail architectural, depuis l'escalier hélicoïdal jusqu'aux systèmes ingénieux de transport des défunts. Cette maîtrise technique témoigne d'une époque où l'art de bâtir atteignait des sommets de sophistication.
L'art funéraire qui orne ces chambres offre un spectacle saisissant de fusion culturelle. Anubis revêtu de l'armure romaine, Agathodaemon couronné des insignes pharaoniques, Méduse protégeant les sépultures : autant d'exemples de cette synthèse artistique unique qui caractérise l'Alexandrie antique.
Ces représentations nous éclairent sur une société capable d'harmoniser des traditions millénaires avec les innovations de son temps.
Les mystères qui entourent certaines chambres, notamment celle attribuée à Caracalla, ajoutent une dimension énigmatique à ce patrimoine archéologique. Ces questions non résolues rappellent que l'Histoire conserve encore ses secrets, stimulant la curiosité des chercheurs et nourrissant l'imaginaire des visiteurs.
L'évolution sociale transparaît également dans l'usage même des catacombes. Cette transformation d'un mausolée privé en nécropole publique illustre les mutations de la société alexandrine, où les pratiques funéraires reflètent les changements culturels et sociaux de l'époque gréco-romaine.
Ces catacombes demeurent aujourd'hui un laboratoire vivant pour comprendre les civilisations méditerranéennes antiques.
Chaque relief, chaque chambre, chaque détail architectural contribue à enrichir notre connaissance de cette période fascinante où l'Orient et l'Occident se rencontraient dans la cité d'Alexandre.
L'héritage de Kom El Shoqafa dépasse largement le cadre archéologique. Ce site exceptionnel continue d'émerveiller par sa capacité à faire revivre une époque révolue, offrant aux visiteurs contemporains une plongée authentique dans l'univers spirituel et artistique de l'Alexandrie antique.
Q1. Quelles sont les principales caractéristiques architecturales des catacombes de Kom El Shoqafa ?
Les catacombes comportent un puits central, un escalier en spirale de 99 marches, une rotonde majestueuse, et s'étendent sur trois niveaux souterrains jusqu'à 35 mètres de profondeur. Elles incluent également un triclinium (salle à manger funéraire) et de nombreuses chambres funéraires ornées.
Q2. Quel mélange culturel peut-on observer dans l'art des catacombes ?
Les catacombes présentent un remarquable syncrétisme artistique, mélangeant des éléments égyptiens, grecs et romains. On y trouve par exemple des représentations d'Anubis en légionnaire romain, des sarcophages de style romain ornés de motifs égyptiens, et des statues aux influences multiples.
Q3. Comment les catacombes de Kom El Shoqafa ont-elles été découvertes ?
Les catacombes ont été découvertes accidentellement en septembre 1900 lorsqu'un âne est tombé dans un puits d'accès, révélant ainsi l'entrée du site archéologique qui était resté caché pendant des siècles.
Q4. Quelle était la fonction initiale des catacombes et comment a-t-elle évolué ?
À l'origine, les catacombes étaient un tombeau privé pour une seule famille fortunée. Au fil du temps, elles se sont transformées en une nécropole publique pouvant accueillir jusqu'à 300 dépouilles, reflétant l'évolution des pratiques funéraires à Alexandrie.
Q5. Que sait-on de la mystérieuse salle de Caracalla ?
La salle de Caracalla est une chambre énigmatique contenant des ossements humains et équins mêlés. Bien que son nom soit lié à l'empereur Caracalla, qui ordonna un massacre à Alexandrie en 215 après J.-C., le lien direct entre cette salle et cet événement reste hypothétique et sujet à débat parmi les historiens.