Découvrez le Caire Islamique en une Journée

#1. Les origines du Caire islamique

L'histoire du Caire Islamique débute bien avant sa fondation officielle, avec une série d'établissements urbains qui ont progressivement façonné l'identité de cette ville millénaire.

La fondation de Fustat et l'arrivée des Arabes

L'arrivée des Arabes en Égypte marque un tournant décisif dans l'histoire de la région. En 640, sous le commandement d'Amr ibn al-'As, les forces musulmanes conquièrent le territoire égyptien et assiègent la forteresse byzantine de Babylone, située dans ce qui est aujourd'hui le Vieux-Caire.

Après la victoire, une question stratégique se pose : où établir le siège du nouveau pouvoir ?

Bien qu'Alexandrie fût alors la capitale de l'Égypte, le calife Omar ibn al-Khattab ordonne l'établissement d'une nouvelle capitale plus proche de la Mecque et de Médine. C'est ainsi que naît Fustat en 641, première capitale islamique d'Égypte.

Une légende pittoresque raconte que pendant le siège, une colombe avait niché dans la tente d'Amr. En partant conquérir Alexandrie, il laissa sa tente en place pour ne pas déranger l'oiseau. À son retour, il décida d'ériger la première mosquée d'Égypte (et d'Afrique) précisément à cet emplacement.

Le choix de ce site répondait à plusieurs facteurs stratégiques :

• Sa position à la jonction entre la Haute et la Basse-Égypte

• Sa proximité avec l'Arabie et la Mecque

• Sa situation idéale pour contrôler le pays centré sur le Nil

• Sa localisation à l'intérieur des terres, moins vulnérable aux contre-offensives byzantines

Organisée initialement comme un camp militaire, Fustat se développe rapidement en une véritable ville. Son urbanisme se caractérise par un système de concessions, soit collectives (khitta) pour les tribus, soit individuelles (dâr) pour les chefs de famille. Au fil du temps, Fustat devient un port fluvial florissant et atteint son apogée au XIIe siècle avec une population d'environ 200 000 habitants.

La naissance d'Al-Qahira sous les Fatimides

Trois siècles après la fondation de Fustat, un nouveau chapitre s'ouvre dans l'histoire du Caire. En 969, les Fatimides, dynastie chiite venue d'Ifriqiya (actuelle Tunisie), conquièrent l'Égypte sous la direction du général Jawhar al-Siqilli, envoyé par le calife Al-Mu'izz.

À environ un kilomètre au nord de Fustat, Jawhar fonde une nouvelle ville : Al-Qahira ("La Victorieuse"), qui donnera son nom au Caire moderne. Contrairement à Fustat, cette nouvelle cité est entourée de murailles et conçue comme une capitale impériale fermée.

Une anecdote fascinante entoure sa fondation : des astrologues devaient déterminer le moment propice pour commencer les travaux à l'aide de clochettes disposées sur des cordes. Mais un corbeau se posa dessus et les fit tinter prématurément, juste au moment où la planète Mars (al-Qâhir, "le dominateur") était à son zénith. Pour transformer ce mauvais présage en bon augure, la ville fut nommée d'après la planète : Al-Qâhira.

Al-Qahira fut structurée autour de deux immenses palais et de la mosquée Al-Azhar (fondée entre 970 et 972), qui deviendra l'un des centres intellectuels les plus importants du monde musulman.

Cette nouvelle fondation ne supplante pas Fustat mais la complète : tandis qu'Al-Qahira devient le centre politique et religieux, Fustat conserve son rôle commercial et artisanal.

Pourquoi cette zone est appelée 'islamique'

L'appellation "Caire Islamique" désigne aujourd'hui les quartiers historiques du Caire situés sur la rive droite du Nil, comprenant les parties centrales autour de la vieille ville fortifiée et de la citadelle. Cette zone englobait les anciennes cités de Fustat, Al-Askar, Al-Qata'i et Al-Qahira avant l'expansion moderne de la ville aux XIXe et XXe siècles.

Ce terme ne fait pas uniquement référence à la religion dominante, mais souligne plutôt la riche histoire et le patrimoine de la ville depuis sa fondation durant la première période de l'Islam. Il permet également de distinguer cette zone des sites égyptiens antiques voisins de Gizeh et Memphis.

Par ailleurs, ce quartier abrite l'une des concentrations les plus importantes et les plus denses d'architecture historique du monde islamique. Cette richesse patrimoniale a d'ailleurs conduit l'UNESCO à inscrire le Caire historique sur la liste du patrimoine mondial en 1979, reconnaissant son importance exceptionnelle comme témoignage d'un millénaire d'histoire islamique.

#2. Un itinéraire historique en une journée

Pour explorer les trésors du Caire Islamique en une seule journée, un itinéraire bien planifié s'impose. Grâce à un récent financement de l'Union européenne, un parcours touristique officiel a été créé pour relier les monuments historiques et les marchés artisanaux de cette zone exceptionnelle. Ce nouvel itinéraire devrait attirer plus de 3 000 visiteurs en 2023.

Commencer par la rue Al-Muizz

Votre exploration commence idéalement par la rue Al-Muizz li-Din Allah, considérée comme le plus grand musée à ciel ouvert de monuments islamiques au monde. Cette artère millénaire, créée en 969 lors de la fondation d'al-Qahira, s'étend sur plus de 1,2 kilomètre. Elle relie Bab al-Futuh au nord à Bab Zuweila au sud, traversant ainsi tout le cœur historique du Caire islamique.

La partie nord de cette rue a été récemment restaurée, tandis que les travaux de rénovation de la section sud sont encore en cours. Des navettes électriques sont maintenant disponibles pour parcourir les 2 km du trajet et offrir une visite guidée des monuments les plus fascinants.

Tout au long de cette voie pavée, vous découvrirez une concentration impressionnante d'édifices historiques datant des périodes fatimide, ayyoubide, mamelouke et ottomane.

Explorer les portes de la ville : Bab al-Futuh et Bab Zuweila

Bab al-Futuh ("Porte de la Conquête") marque l'extrémité nord de la rue Al-Muizz. Construite à l'origine au Xe siècle, puis reconstruite dans sa forme actuelle en 1087, cette porte monumentale mesure 22 mètres de hauteur et 23 mètres de largeur. Avec ses deux hautes tours circulaires, elle offre un exemple impressionnant d'architecture défensive médiévale.

À l'autre extrémité se trouve Bab Zuweila, la porte sud des remparts fatimides. Également connue sous le nom de Bawabbat al-Mitwali pendant la période ottomane, cette porte est surmontée de deux minarets ajoutés au XVe siècle lors de la construction de la mosquée voisine du Sultan Al-Muayyad. En montant l'escalier raide des tours, vous pourrez profiter d'une vue panoramique sur le vieux Caire.

Pause au souk de Khan El Khalili

À mi-chemin de votre itinéraire, arrêtez-vous au célèbre Khan El Khalili. Ce marché animé, situé au cœur du Caire islamique, est délimité au sud par les mosquées Al-Azhar et Al-Hussein et au nord par la mosquée Al-Hakim. Les portes du bazar ouvrent dès 9 heures du matin et ne ferment qu'à la tombée de la nuit.

Dans ce labyrinthe fascinant de ruelles, vous trouverez un véritable festival pour les sens : bijoux, textiles, épices, vêtements traditionnels, antiquités et bien d'autres trésors artisanaux. C'est l'endroit idéal pour vous imprégner de l'ambiance locale, peut-être en vous arrêtant au café El Fichawi, vieux de 200 ans, avant de poursuivre votre exploration des monuments du Caire islamique.

#3. Les monuments incontournables à visiter

Au cœur de la ville millénaire, plusieurs édifices majestueux témoignent de la grandeur passée du Caire Islamique, chacun racontant une page différente de son histoire.

La mosquée Al-Azhar et son université

Fondée entre 970 et 972 par les Fatimides, la mosquée Al-Azhar est non seulement l'une des plus anciennes mosquées du Caire, mais abrite également l'université islamique la plus ancienne encore active au monde. L'enseignement y a commencé en 988, ce qui en fait une institution millénaire. À l'origine financée directement par les califes fatimides, elle est devenue le cœur intellectuel du monde musulman. Au fil des siècles, l'édifice s'est agrandi : à la fin de la dynastie fatimide, un couloir fut ajouté de chaque côté de la cour intérieure, avec des arcades reposant sur des colonnes de marbre. Suite à un tremblement de terre en 1303, plusieurs bâtiments ont été entièrement reconstruits.

La mosquée du Sultan Hassan

Caractéristique de l'architecture mamelouke, la mosquée du Sultan Hassan fut édifiée entre 1356 et 1363. Ce vaste complexe de 7 900 m² comprend quatre madrasas dédiées aux quatre écoles juridiques de l'islam sunnite. Sa façade principale, longue de 145 mètres et haute de 38 mètres, impressionne par sa corniche à neuf rangées de mouqarnas miniatures. L'édifice est dominé par deux minarets dont le plus haut culmine à 81,6 mètres. Son portail majestueux, atteignant 36,7 mètres de hauteur, est l'un des plus grands de l'architecture islamique cairote.

La mosquée Ibn Tulun

Construite entre 876 et 879, la mosquée Ibn Tulun est la plus ancienne mosquée de la ville conservant encore ses caractéristiques d'origine. C'est également la plus vaste en termes de surface au sol. Son minaret en spirale avec escalier extérieur, unique en son genre, s'inspire directement de celui de la Grande Mosquée de Samarra en Irak. Au lieu de colonnes de marbre, l'architecte a privilégié des piliers en briques pour soutenir les arcs. Ses 128 fenêtres en stuc ajouré, chacune avec un motif différent, constituent l'une des attractions esthétiques majeures de ce monument.

Le complexe de Qalawun

Construit entre 1284 et 1285, le complexe de Qalawun est l'un des plus impressionnants ensembles mamelouks du Caire. Il comprend un mausolée, une madrassa et un hôpital qui a fonctionné jusqu'au 19ᵉ siècle avant d'être démoli en 1910. Le mausolée, élément phare du complexe, s'inspire du Dôme du Rocher à Jérusalem. Récemment restauré, il est considéré par certains comme l'un des plus beaux édifices du monde musulman, rivalisant même avec le Taj Mahal.

La mosquée Mu'ayyad et Bab Zuweila

Située à l'extrémité sud de la rue Al-Muizz, la mosquée Mu'ayyad fut construite au 15ᵉ siècle par le Sultan Mu'ayyad Sayf Ad-Din. Selon la légende, le sultan fut emprisonné à l'endroit même où se trouve aujourd'hui la mosquée. Il fit vœu de transformer la prison en lieu de culte s'il parvenait à s'échapper et à prendre le pouvoir. Les deux minarets jumeaux surplombant Bab Zuweila offrent des vues spectaculaires sur le Caire islamique et la Citadelle.

#4. La Citadelle de Saladin et ses trésors

Surplombant majestueusement la capitale égyptienne depuis plus de huit siècles, la Citadelle de Saladin représente l'un des joyaux architecturaux et historiques du Caire Islamique. Perchée stratégiquement sur la colline de Moqattam, cette imposante forteresse médiévale offre une plongée fascinante dans le riche passé de la ville.

Histoire de la Citadelle

En 1169, après avoir repoussé une armée du roi Amaury Ier, Saladin entame un vaste programme de fortifications à travers l'Égypte. C'est en 1173 qu'il pose les fondations de cette citadelle sur un éperon rocheux, unique hauteur de la ville. Sa construction répond à plusieurs objectifs : servir de verrou défensif contre les Croisés, symboliser le nouveau pouvoir de Saladin et abriter sa résidence royale.

Al-Malik al-Kamil, successeur de Saladin, transfère le siège du gouvernement dans la citadelle en 1208, marquant ainsi le début de sept siècles durant lesquels elle servira de siège au pouvoir égyptien, jusqu'à ce que le khédive Ismaïl fasse construire le palais d'Abidin en 1874.

La mosquée de Mohammed Ali

L'édifice emblématique de la citadelle est sans conteste la mosquée d'albâtre de Méhémet Ali, achevée en 1857. Construite entre 1830 et 1848, elle s'inspire largement de l'architecture ottomane d'Istanbul, notamment de la mosquée bleue. Sa salle de prière s'articule autour d'une coupole centrale atteignant 52 mètres de hauteur pour un diamètre de 21 mètres. Ses deux minarets élancés culminent à près de 84 mètres.

L'intérieur impressionne par ses hauts panneaux d'albâtre s'élevant à plus de onze mètres, d'où son surnom de "mosquée d'albâtre". Une curiosité s'y trouve également : une horloge monumentale offerte par le roi Louis-Philippe Ier en remerciement pour l'obélisque de Louxor installé à Paris.

Panorama sur la ville depuis les hauteurs

La position surélevée de la citadelle en fait naturellement un observatoire exceptionnel sur la capitale. Depuis sa terrasse, par temps clair, vous pouvez apercevoir distinctement les pyramides de Gizeh à l'horizon. Ce panorama unique permet d'observer l'étendue de la métropole animée et de garder une image inoubliable de la ville.

Aujourd'hui, la citadelle abrite également plusieurs musées intéressants, dont le musée militaire égyptien installé dans l'ancien palais Haram. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1976, elle reste l'un des sites les plus visités de la capitale égyptienne.

#5. Vie locale et spiritualité dans le quartier

Au-delà des monuments majestueux, le Caire Islamique vibre d'une vie authentique façonnée par ses habitants, leurs traditions et leurs pratiques quotidiennes. Cette dimension humaine constitue l'âme véritable du quartier.

Le rôle des marchés et des artisans

Les souks traditionnels, dont Khan El Khalili fondé en 1382, représentent bien plus que de simples lieux commerciaux. Ce labyrinthe commercial abrite environ 900 échoppes où s'épanouit un artisanat séculaire. La zone d'El Najaseen regroupe notamment les artisans du cuivre, véritable spécialité locale. Dans ces ateliers, les techniques ancestrales se transmettent de génération en génération.

Par ailleurs, des initiatives comme l'atelier de broderie de Sheima dans le quartier d'Al-Khalifa perpétuent la mémoire collective. Les femmes y créent des motifs inspirés de leur environnement quotidien : "les chats du quartier" ou "les cerfs-volants au pied de la citadelle".

Les traditions religieuses encore vivantes

La spiritualité imprègne profondément le quotidien des habitants. La présence de 45 000 mosquées au Caire témoigne de cette réalité. Les appels à la prière rythment la journée, créant un paysage sonore caractéristique malgré les débats sur leur unification en 2004.

La croyance populaire s'exprime également à travers des objets comme la main de Fatima, amulette protectrice contre le mauvais œil. Ces pratiques illustrent la continuité des traditions dans un environnement urbain en constante évolution.

L'ambiance sonore et visuelle du quartier

Le Caire figure parmi les capitales les plus bruyantes au monde. Cette cacophonie distinctive - mélange de klaxons, musique, appels à la prière et rumeurs des marchés - constitue une signature sonore unique caractérisant l'identité du lieu.

Les célébrations familiales et religieuses amplifient cette dimension acoustique. La sonorisation des fêtes permet de déployer l'espace cérémoniel dans tout le voisinage, créant une expérience collective intense qui dépasse largement le cadre privé.

Ainsi, l'âme du Caire Islamique réside autant dans ses pierres millénaires que dans cette vie locale vibrante, authentique et profondément ancrée dans ses traditions.

#6. Un voyage dans le temps au cœur du Caire

Parcourir les rues anciennes du Caire Islamique offre une expérience unique où passé et présent s'entremêlent harmonieusement. Cette zone urbaine exceptionnelle abrite l'une des concentrations les plus importantes et les plus denses d'architecture historique du monde islamique. Selon les Nations unies, la rue piétonne El-Moez constitue la « plus grande concentration de trésors architecturaux médiévaux du monde islamique ».

En effet, le temps semble s'être arrêté dans certaines ruelles où résonnent encore les échos d'une histoire millénaire. Lorsque l'on contemple des chefs-d'œuvre comme la mosquée al-Aqmar, la maison al-Suhaymi ou encore la madrasa-mausolée de Qalawun, on comprend pourquoi ce quartier est considéré comme un musée à ciel ouvert.

Par ailleurs, cette zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979 témoigne de l'extraordinaire survivance d'un héritage urbain, artistique et architectural qui exprime pleinement sa longue histoire et la diversité de ses valeurs.

Le charme du Caire Islamique réside également dans son caractère vivant. Ce n'est pas un site figé mais un quartier animé où des générations d'artisans perpétuent des traditions séculaires. Chaque coin de rue révèle une nouvelle facette de la culture islamique égyptienne, créant ainsi une immersion complète qui transporte le visiteur à travers les siècles d'un simple pas.

#7. FAQs

Q1. Quels sont les sites incontournables du Caire islamique ?

Les sites majeurs incluent la rue Al-Muizz, la mosquée Al-Azhar, le souk Khan El Khalili, la Citadelle de Saladin avec la mosquée de Mohammed Ali, et des monuments comme la mosquée du Sultan Hassan et la mosquée Ibn Tulun.

Q2. Combien de temps faut-il pour visiter le Caire islamique ?

Une journée bien planifiée permet de découvrir les principaux trésors du Caire islamique. Un itinéraire récemment créé relie les monuments historiques et les marchés artisanaux, offrant une expérience complète en une seule journée.

Q3. Quelle est l'origine du nom "Caire islamique" ?

Ce terme désigne les quartiers historiques du Caire fondés après la conquête arabe, englobant les anciennes cités de Fustat, Al-Askar, Al-Qata'i et Al-Qahira. Il souligne la riche histoire et le patrimoine islamique de la zone depuis sa fondation.

Q4. Quelles sont les particularités de la vie locale dans le Caire islamique ?

Le quartier est caractérisé par ses souks traditionnels, son artisanat séculaire, ses nombreuses mosquées et ses traditions religieuses vivantes. L'ambiance sonore unique, mêlant appels à la prière et bruits des marchés, contribue à son atmosphère distinctive.

Q5. Pourquoi le Caire islamique est-il considéré comme un site exceptionnel ?

Le Caire islamique abrite l'une des plus grandes concentrations d'architecture historique islamique au monde. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, il offre un témoignage unique de l'histoire urbaine, artistique et architecturale islamique sur plus d'un millénaire.