Le Caire & Gizeh

Dire que le Caire est une ville de contrastes ne saurait faire justice à toutes ses facettes. C’est un mélange surprenant de souvenirs d’un monde antique qui s’intègre avec aisance dans la vie quotidienne moderne. Vous pourrez y voir des bâtiments historiques et des souks dans le Vieux-Caire, de superbes mosquées ottomanes et mameloukes, des églises chrétiennes, des hôtels chics et des immeubles de bureaux dans le Grand Caire, des parcs luxuriants et des zones résidentielles. Vous serez surpris par ce Caire où la ville rencontre le désert, où les pyramides et le Sphinx de Gizeh dominent l’horizon.
 

Au Caire, vous pourrez visiter le Musée égyptien, où les objets présentés sont si anciens et si fabuleux que l’on croit rêver. Vous aimerez flâner dans les ruelles de Khan El-Khalili, le plus vieux bazar au monde. Vous ne vous lasserez pas de parcourir le gigantesque musée et centre culturel de l’Opéra House… Vous comprendrez vite pourquoi le Caire est une ville si fascinante. C’est l’une des plus grandes au monde par sa superficie et la densité de sa population, avec près de 8 millions d’habitants dans sa partie centrale.

La visite de la capitale égyptienne est une aventure mémorable, trépidante, qui ne laisse personne indifférent.

 

La corniche el-Nil, qui s’étend le long de la rive est du fleuve, dispose de ponts pour accéder à l’île de Gezireh dans le quartier de Zamalek, d’où l'on peut rejoindre aussi la rive ouest. Vous reconnaîtrez de très loin la tour du Caire, un relais de télévision à la structure ajourée surprenante. Vous pouvez monter jusqu’en haut pour profiter d’une magnifique vue panoramique sur la capitale. Les sites historiques et culturels du centre du Caire sont fabuleux, avec notamment les places Midan Opera (XIXe siècle) et Midan Ataba, le mausolée de l’ancien premier ministre Saad Zaghloul, le palais Manyal qui était autrefois une résidence royale et le gigantesque nouveau complexe de l’Opéra House où les habitants du Caire comme les touristes viennent applaudir des concerts de musique classique et des opéras, des spectacles de danse classique ou contemporaine et des pièces de théâtre.

Midan el-Tahrir est le cœur du centre du Caire, un quartier très animé aux nombreux cafés, restaurants et boutiques dans des rues telles que Qasr el-Nil. L’université américaine occupe un bâtiment de style néo-islamique. Ne manquez surtout pas le Musée égyptien, situé à la station de métro Sadat.

 

Ce magnifique musée qui occupe un bâtiment rose de style néo-classique abrite le plus grand fonds d’objets de l’Égypte ancienne au monde. Quelque 120 000 pièces historiques sont en effet exposées ici, dont des momies, de nombreux sarcophages et, bien sûr, les célèbres trésors d’or et d’albâtre de Toutankhamon, retrouvés dans la tombe du jeune pharaon en 1922.

Vous verrez même une réplique de la pierre de Rosette dans le hall d’entrée du musée. La stèle originale, découverte à Rosette (Rachid en arabe) sur la côte nord, a permis de déchiffrer les hiéroglyphes, l’ancienne forme d’écriture des Égyptiens plus ancienne encore que les pharaons. Vous pouvez choisir une visite guidée ou acheter un livre et faire la visite à votre rythme. Il faudra compter plusieurs heures, voire même plusieurs jours pour les passionnés d’égyptologie.

Dans la partie est du centre de la capitale, vous trouverez le quartier islamique. Au sud se trouve le quartier le plus ancien. Ces deux endroits pleins de charme se caractérisent par un labyrinthe de ruelles, l’architecture antique des mosquées et des églises, et des rues résidentielles qui s’étirent sur plusieurs kilomètres.

Khan el-Khalili, le célèbre dédale de ruelles qui forme le plus grand bazar du Moyen-Orient et l’un des plus vieux marchés au monde. Il se situe dans le Caire islamique. C’est l’œuvre de l’émir Djaharks el-Khalili qui créa un khan, un caravansérail pour les commerçants. En 1382 déjà ceux-ci y vendaient des pierres précieuses, de l’or et de l’argent, du cuivre et des épices aux arômes entêtants. Vous en trouverez encore aujourd’hui, ainsi que de nombreux souvenirs plus pratiques à rapporter dans vos bagages. Une balade dans le bazar est à la fois fascinante et très divertissante.

Tout près de là vous admirerez la mosquée du sultan Hassan, considérée comme le site le plus sacré du Caire. La visite en vaut la peine, tout comme celle de la fabuleuse mosquée d’al-Azhar, de la mosquée d’Ibn Touloun, la citadelle de Saladin (XIIe siècle) bâtie pour protéger la ville contre les envahisseurs, la mosquée de Mohamed Ali qui domine la citadelle et le Wikalat al-Ghouri, un ancien caravansérail médiéval qui abrite aujourd’hui un centre d’artisanat. Le Caire islamique est un quartier très animé toujours passionnant à découvrir.

À l’ouest du centre du Caire se dressent les pyramides de Gizeh sur le plateau du même nom, tout près de l’ancienne cité de Memphis et de la nécropole de Saqqarah. Emblématiques de l’Égypte, les pyramides sont la seule des Sept Merveilles du monde antique qui existe encore. Vous pourrez visiter la grande pyramide construite pour le roi Kheops de la IVe dynastie. Vous verrez aussi la pyramide de Mykérinos et celle de Khephren, un peu plus petite, qui date d’environ 2500 av. J.-C. Aux alentours sont réparties quelques autres pyramides plus petites où étaient inhumés les membres des familles royales.

C’est aussi là que se dresse, majestueux et très photographié, le Sphinx à corps de lion et tête d’homme. Un peu plus loin le Musée de la barque solaire expose un bateau égyptien antique en taille réelle. Découvert en morceaux, il a été remonté avec beaucoup de soin. C’est une pièce archéologique passionnante.

À proximité se trouve le complexe architectural de Saqqarah, dont les monuments les plus remarquables sont la pyramide à degrés de Djoser et la pyramide de Sekhmet, ainsi que la cité de Memphis qui fut la capitale pendant une grande partie de la période pharaonique.

Les pyramides de Gizeh et le magnifique Sphinx qui les « garde » remontent à cette époque et sont parmi les monuments les plus anciens de la ville. Mais c’est dans le Vieux- Caire, ou le Caire copte comme on l’appelle aussi, que la ville trouve ses racines. En fait, cette partie, ainsi que Memphis, Saqqarah et Dahshur, sont plus anciennes que le Caire que l’on connaît aujourd’hui.

Le Vieux-Caire fut fondé vers le VIe siècle apr. J-C., lorsqu’Alexandrie était la capitale de l’Égypte et que les pyramides et le Sphinx se trouvaient alors loin des limites du petit village. À l’époque il n’y avait que quelques maisons en bordure du Nil et un fort romain qui gardait la route entre les anciennes cités de Memphis et Héliopolis.

On dit que le général arabe Amr Ibn el-As, trouvant l’emplacement propice, décida d’y établir une plus grande communauté et commença à y faire construire des maisons et des lieux de culte. La communauté devint de plus en plus importante, à une époque où le pays était en majorité chrétien. Aujourd’hui, les églises et édifices chrétiens les plus importants d’un point de vue historique se trouvent dans les ruelles du Caire copte. Ne manquez pas l’église Sainte-Barbara. C’est l’une des plus grandes d’Égypte et on y célèbre encore régulièrement des offices.

Dans ce quartier vous découvrirez également l’église Saint-Georges, l’église Saint-Serge (la plus ancienne du Caire copte) située légèrement au-dessous du niveau de la rue, la synagogue Ben Ezza, la mosquée Amr Ibn el-As et la belle « Église suspendue », nommée ainsi car elle est érigée sur les hauteurs de l’ancienne forteresse romaine de Babylone. Ce superbe bâtiment comporte une façade très reconnaissable avec ses deux clochers, un beau plafond voûté et des colonnades.
Le Musée copte tout proche, avec son jardin intérieur, est aussi intéressant à visiter. C’est un endroit paisible pour se reposer dans un quartier plein d’effervescence. Repérez les fenêtres dotées de moucharabieh aux bois finement tournés. À l’intérieur, le musée vous réserve de nombreuses surprises. Il présente l’une des plus belles collections d’art copte au monde et couvre les temps pharaoniques jusqu’à la période gréco-romaine et islamique. Vous y verrez des chaires, des tissus anciens et des soieries brodées, des icônes, des manuscrits et des objets en céramique.

 
L’histoire du Caire est fantastique. La ville a connu les pharaons, les chrétiens, les adeptes de l’Islam, elle a été le siège de la dynastie royale des Fatimides, la capitale pendant les périodes mamelouke et ottomane, et le centre de l’empire de Napoléon lorsque la France occupa l’Égypte au XVIIIe siècle. La ville restera la capitale de l’Égypte pendant la domination britannique, jusqu’à son indépendance en 1922. Aujourd’hui c’est la capitale administrative et le cœur du pays.