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Memphis, ancienne capitale de l'Ancien Empire

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Idées de voyages

Les structures les plus anciennes du Caire remontent aux deux derniers siècles avant JC, au cours de la période gréco-romaine ; toutefois, sur les franges de la ville s'élèvent les Pyramides de Gizeh, parmi les édifices les plus anciens au monde. Malgré leur proximité avec Le Caire, la différence d'époque entre les pyramides et la ville-même soulignent leurs histoires distinctes. Les Pyramides de Gizeh ou celles dispersées plus loin dans le désert, font partie de l'héritage d'une ville ancienne et d'une civilisation qui déclina longtemps avant que Le Caire soit fondée. 


Memphis était le siège du pouvoir de l'Ancien Empire (2686-2181 avant JC) durant l'Égypte antique ; les pharaons qui édifièrent les pyramides s'y étaient établis. La plupart des pyramides découvertes près du Caire, plus d'une centaine au total, ont été construites au cours de cette période, lorsque Memphis était la ville la plus puissante d'Égypte et probablement du monde.
 
La localisation du Caire, très proche de Memphis, montre l'importance que ce site à travers l'histoire. Ces deux sites ont une situation géographique stratégique,  à l'entrée du delta du Nil, où le débit du fleuve ralentit et où il s'étale en forme d'éventail avant de se jeter dans la Méditerranée. De cette localisation stratégique, les dirigeants d'Égypte, depuis le 3ème millénaire avant notre ère jusqu'à aujourd'hui, furent alors capables d'exercer leur pouvoir à la fois en Haute et en Basse-Égypte.
 
Les ruines de l'ancienne capitale sont situées à 25kms au sud du Caire, sur la rive ouest du Nil. Le site est daté de plus de 5000 ans ; aussi, peu de vestiges de l'ancienne cité sont-ils encore visibles. 
Selon Manéthon, les sources évoquent le « Mur Blanc » (Ineb Hedj) fondé par Ménès, premier roi légendaire ayant réussi l'union des Deux Terres. Qualifié dans certains textes de « Forteresse du Mur Blanc », il est probable que le roi s'y installa afin de mieux contrôler cette nouvelle union des deux royaumes rivaux des temps prédynastiques. Le complexe de Djéser de la IIIe dynastie, situé dans la nécropole antique de Memphis à Saqqarah, pourrait alors être l'écho funéraire de cette enceinte primitive et royale abritant tous les éléments nécessaires à la royauté : temples et sanctuaires, cours cérémonielles, palais et casernes.

Ses vestiges comptent plusieurs oeuvres d'art impressionnantes ainsi qu'un ensemble de statues découvertes durant le siècle dernier. Parmi ces dernières, la statue monumentale et monolitique de Ramsès II est fabuleuse. Découverte sur place, elle mesure plus de neuf mètres de hauteur. Ramsès II dirigea le pays depuis Thèbes, à proximité de l'actuelle Louxor, longtemps après que la puissance de Memphis ait diminué au cours du 13ème siècle. Cette statue colossale montre cependant que la ville demeura importante même 1500 ans après la construction des Pyramides de Gizeh.